갑상선암 방사성동위원소 치료, 방사선·항암화학요법과는 다른 치료

바이오타임즈 정민아 기자

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갑상선암 수술을 한 후에는 보이지 않는 미세 암세포로 인한 재발과 전이를 억제하기 위해 방사성동위원소 치료라는 것이 시행된다. 체내에 방사선을 방출하는 요오드를 주입하는 전신 치료다. 요오드는 갑상선호르몬을 만들어내는 데 꼭 필요한 물질로, 치료를 위해 만들어진 방사성요오드 약을 복용하면 수술 후 남아있는 갑상선 세포 및 갑상선 이외의 부위에 퍼져 있는 갑상선암 세포로 모이게 된다. 세포 안에 모인 방사성요오드가 주로 베타선을 방출하고, 베타선이 가까운 범위의 세포를 손상시켜 파괴하고 암을 사멸시키는 원리다. 갑상선암 표준 치료법 중 하나로, 정식으로는 ‘방사성요오드 I-131 치료’라고 한다.

수원 김라미유외과 김라미 원장은 “방사성요오드 치료는 방사선을 이용하지만 비교적 안전하며 효과적인 치료법이다. 갑상선 전절제술을 받은 환자 중 재발 가능성이 높은 환자들이 대상이며, 수술 후 림프절 전이나 수술로 접근하기 어려운 림프절에서 전이가 발생한 경우 주로 시행하게 된다. 갑상선 기능 항진의 환자에서 증상이 심해진 경우에도 시행될 수 있다”고 설명했다.

방사성요오드 치료는 갑상선암 중 유두암과 여포암 등 분화암에서만 시행할 수 있다. 수질암과 역형성암에는 사용할 수 없다. 생존율이 비교적 낮은 전이성 분화암 환자라도 방사성요오드 치료를 통해 예후 개선을 기대해볼 수 있다. 크기가 작고 완전히 제거된 저위험 유두암 등은 수술 후 방사성요오드 치료를 생략할 수 있다.

그런데 간혹 갑상선암 방사성요오드 치료를 일반적인 암 보조 치료 중 외부 방사선치료나, 항암 약제를 이용한 항암화학요법과 혼동하기도 한다. 갑상선암 수술 후 방사선 치료를 받았다거나, 항암치료를 받았다고 말하는 경우 실제로는 방사성요오드 치료를 받은 경우가 많다.

외부에서 조사하는 방사선치료는 몸 밖에서 특정 종양 부위로 고에너지 방사선을 집중 조사해 암세포를 파괴하는 방식이다. CT나 MRI에서 확인한 해부학적 위치를 표적으로 삼아 외부 기계에서 종양 위치로 직접 조사하는 방식이다.

김라미 원장은 “방사성요오드 치료도 방사성 의약품을 사용해 넓은 의미에서는 방사선 치료라고 할 수 있지만, 다른 암에서 시행하는 외부 방사선치료나 항암화학요법과는 원리와 치료 과정이 전혀 다르다. 부작용, 합병증의 정도와 종류도 다르다”고 전했다.

이어 “항암화학요법의 경우 방사선이 아닌 약물을 사용한다. 약제가 암세포의 DNA 복제나 세포분열을 방해해 암세포를 죽이거나 증식을 억제하도록 하는 치료이다. 방사성요오드 치료도 약물을 이용한 전신 치료이지만, 약물 자체의 화학적 독성보다는 I-131이 방출하는 방사선으로 암세포를 파괴하는 원리이기 때문에 항암화학요법으로 분류하지 않는다”고 전했다.

김라미 원장은 “갑상선암에서도 일반 외부 방사선치료나 항암화학치료가 가능하지만 흔하지는 않다. 외부 방사선치료는 암이 기도나 식도, 주변 조직을 침범해 수술로 완전히 제거하기 어려운 국소 진행암이나, 수술 부위에 육안적 잔존암이 있는 경우, 방사성요오드를 더 이상 흡수하지 않는 재발 또는 전이암, 수질암이나 역형성암처럼 원래 요오드를 거의 흡수하지 않는 암, 뼈 전이로 통증이나 골절 위험이 있는 경우에 제한적으로 고려한다”고 설명했다.

또한 대부분의 갑상선암은 일반적인 항암화학요법을 받지 않는다. 특히 전체 갑상선암의 대부분을 차지하는 유두암과 여포암은 일반 항암화학요법을 거의 사용하지 않는다. 수술이 기본이고, 암의 종류와 재발 위험에 따라 방사성요오드치료나 갑상선호르몬 억제 치료를 추가한다.

김라미 원장은 “수술이 어렵거나 암이 여러 장기로 전이되었더라도 방사성요오드를 잘 흡수한다면 일반 항암제보다 방사성요오드치료를 먼저 고려한다. 방사성요오드치료 효과가 없는 경우도 전통적인 세포독성 항암제보다 표적항암제를 먼저 사용하는 경우가 많다”고 전했다.